Richard Branson «blessé» par les critiques, veut persévérer.
Sir Branson sur la chaîne Sky News: «Je n’ai jamais vu autant d’allusions irresponsables et néfastes.»
SpaceShipTwo s’est écrasé vendredi 31 octobre au cours d’un vol d’essai dans le désert de Mojave, au nord-est de Los Angeles, après s’être séparé de son avion de lancement WhiteknightTwo. L’accident a entraîné la mort du pilote, Michael Alsbury, et blessé grièvement son co-pilote, Pete Siebold.
«Je n’ai jamais vu autant d’allusions irresponsables et néfastes», a déclaré Sir Branson sur la chaîne britannique Sky News. «C’est la presse britannique dans ce qu’elle peut avoir de pire», a-t-il ajouté, alors que le Daily Mail citait lundi matin un expert accusant Virgin Galactic d’avoir joué à la «roulette russe».
«C’est incroyablement blessant pour les 400 ingénieurs qui ont travaillé avec tant de courage chez Virgin Galactic», a souligné le charismatique homme d’affaires.
Le Bureau national américain de la sécurité dans les transports (NTSB) a ouvert une enquête officielle qui pourrait durer un an.
Déterminé à poursuivre ses projets
«Je suis reconnaissant au NTSB d’avoir expliqué que le réservoir et le moteur étaient intacts, montrant qu’il n’y avait pas eu d’explosion, malgré la profusion d’experts autoproclamés affirmant qu’il s’agissait de la cause (de l’accident)», a indiqué M. Branson.
«Nous ferons en sorte que cela n’arrive plus jamais», a-t-il assuré. «Si l’accident s’était produit alors que nous transportions des passagers, il aurait très difficile de s’en remettre. Mais j’espère que ce qui est arrivé est différent», a-t-il poursuivi, se disant déterminé à «poursuivre» ses projets de tourisme spatial.
«Nous ne mènerons aucun vol public tant que moi-même et des membres de ma famille ne seront pas en mesure de voler», a-t-il toutefois martelé. Mais «je suis convaincu qu’un grand avenir attend Virgin Galactic une fois que le NTSB aura indiqué précisément ce qui s’est passé».
Egalement interrogé lundi sur la chaîne américaine NBC notamment sur le fait de savoir si son programme continuait de valoir la peine de courir le risque, le milliardaire a répliqué: «Cela vaut absolument la peine de courir le risque».
«Nous lui devons de continuer», a-t-il insisté en référence au pilote décédé dans le crash.
Horrible revers
«Notre programme porte sur beaucoup de choses différentes», a-t-il par ailleurs expliqué. «D’abord, il s’agit de donner l’opportunité aux millions de gens qui voudraient aller dans l’espace de s’y rendre. Ensuite, il s’agit d’installer un large éventail de satellites pour permettre par exemple aux trois milliards d’individus qui n’ont pas de téléphone portable, ni d’accès à internet ou à la wifi de l’obtenir. Troisièmement, il est question de voyager à l’avenir d’un point à un autre dans un environnement confortable et dans une fraction du temps qu’il faut aujourd’hui pour le faire. Et je peux continuer ainsi longtemps».
Et de conclure: «Nous parlons d’un gros, gros programme, qui a connu un horrible revers, mais je ne pense pas que quiconque examinant ce programme souhaite que nous y mettions un terme à ce stade».
Crash du vaisseau: le rêve du tourisme spatial s’éloigne.
Les débris du vaisseau dans le désert du Mojave (Sud-Ouest des Etats-Unis).
Le vaisseau SpaceShipTwo de Virgin Galactic, firme du milliardaire britannique Richard Branson, s’est écrasé vendredi 31 octobre dans le désert californien, faisant au moins un mort et portant un sérieux coup au rêve du tourisme dans l’espace.
C’est aussi le deuxième accident spatial en une semaine après l’explosion de la fusée Antares, qui devait ravitailler la Station spatiale internationale, illustrant les dangers liés à l’exploration spatiale.
«Il y a un mort et un blessé grave qui a été transporté dans une structure des environs», a indiqué à l’AFP le sergent M. Singer de la police des autoroutes de Californie. SpaceShipTwo avait deux pilotes à bord et pouvait transporter six passagers.
«Une grave anomalie»
Virgin Galactic n’a pour sa part pas encore donné d’indication sur le sort des deux pilotes, mais a commenté l’accident sur le réseau social Twitter.
«Le partenaire de Virgin Galactic, la société Scaled Composites, a mené un test en vol de SpaceShipTwo» vendredi, a-t-elle ainsi expliqué.
«Pendant cet essai, le vaisseau a souffert d’une grave anomalie qui s’est traduite par la perte de SpaceShipTwo», tandis que l’avion baptisé «WhiteKnightTwo» (Chevalier Blanc 2) qui l’avait lancé, accroché sous ses ailes, a atterri sans encombres, ajoute Virgin.
«Nous allons travailler étroitement avec les autorités compétentes pour déterminer la cause de l’accident», conclut la société spatiale, tandis que les télévisions américaines passaient en boucle les images des débris de la navette éparpillés dans le désert du Mojave, à trois heures environ à l’ouest de Los Angeles.
Cuisant revers pour Richard Branson
L’autorité américaine de l’aviation et de l’aérospatiale (FAA) a pour sa part indiqué dans un communiqué que «les contrôleurs au sol de la base spatiale du Mojave ont perdu contact avec SpaceShipTwo peu après son décollage» vers 18 heures (heure suisse).
«L’incident s’est passé peu de temps après la séparation du vaisseau de son véhicule de lancement WhiteKnightTwo», a précisé la FAA qui «enquête» sur l’incident.
Le flamboyant Richard Branson, qui vit l’un des revers les plus cuisants de sa carrière, a twitté que ses «pensées étaient avec Virgin Galactic et Scaled Composites» et qu’il allait «prendre immédiatement un avion pour le (désert du Mojave) pour être avec l’équipe».
La version commerciale de SpaceShipOne
Selon le site d’informations locales Kern Golden Empire, qui cite le directeur de la base spatiale du Mojave Stu Witt, une conférence de presse est prévue à 14 heures locales (22 heures en Suisse).
SpaceShipTwo est la version commerciale de SpaceShipOne, le premier vaisseau privé qui a atteint la frontière de l’espace en 2004 et qui se trouve aujourd’hui exposé de façon permanente au Musée national de l’air et de l’espace à Washington.
Des centaines de personnes ont déjà pris des réservations pour un vol suborbital de quelques minutes en apesanteur à bord de SpaceShipTwo, versant une avance sur les 250’000 dollars (240’650 francs) que coûte le billet, à l’instar de l’acteur américain Ashton Kutcher.
L’acteur Leonardo diCaprio a quant à lui vendu aux enchères, pour une levée de fonds caritative, un voyage dans l’espace avec lui organisé par Virgin Galactic et avait récolté 844’000 francs.
Une claque pour l’industrie du tourisme spatial.
La navette avait effectué son premier test moteur en vol il y a un an et demi.
Sir Richard avait alors affirmé qu’il amènerait sa famille dans un des vols pour montrer sa confiance dans la sûreté de ce vaisseau. Le mois dernier, il déclarait encore au Wall Street Journal qu’il comptait sur un premier voyage commercial de Virgin Galactic d’ici Noël.
Les sociétés comme Virgin Galactic ou XCOR Aerospace espèrent créer une industrie du tourisme spatial, un espoir qui se voit ici refroidi.
Virgin va offrir des vols suborbitaux à la frontière de l’espace et la société Bigelow Aerospace fondée par un autre milliardaire, l’Américain Robert Bigelow, veut commercialiser des séjours dans des hôtels orbitaux formés de modules gonflables.
Second accident spatial cette semaine
L’incident de vendredi est le second accident spatial cette semaine après l’explosion mardi de la fusée Antares de la société américaine Orbital Sciences. Elle transportait la capsule non habitée Cygnus, destinée à ravitailler la Station spatiale internationale (ISS), mais n’était pas habitée. Il s’agit du premier accident depuis que la Nasa a commencé à avoir recours au secteur privé pour ravitailler l’ISS.
Une autre société, SpaceX, fondée par Elon Musk, avait, elle réussi le lancement de sa capsule non habitée Dragon vers l’ISS le mois dernier.
Les touristes américains pourront aller dans l’espace.
Outre Richard Branson lui-même, des célébrités comme Leonardo DiCaprio ont déjà réservé un billet pour l’espace.
La compagnie de tourisme spatial Virgin Galactic fondée par Richard Branson a annoncé jeudi avoir signé un accord avec les autorités américaines. Ce dernier lui permettra de transporter des passagers dans l’espace dans des vols commerciaux.
L’accord passé avec l’Agence fédérale américaine de l’aviation (FAA) détaille comment de futurs vols dans l’espace, lancés depuis la base américaine de Virgin Galactic dans le Nouveau Mexique (sud-ouest), pourront cohabiter avec le trafic aérien habituel.
«Notre équipe travaille d’arrache-pied pour débuter des vols spatiaux abordables et réguliers depuis (la base) Spaceport America et cet accord nous rapproche un peu plus de cet objectif», a déclaré le PDG de Virgin Galactic, George Whitesides.
Billets à 250’000 dollars
Le groupe avait besoin de cet accord pour pouvoir à terme lancer des vols commerciaux dans l’espace, pour lesquels plus de 600 personnes ont déjà acheté leur billet, à 250’000 dollars (224’000 francs) l’unité.
Outre Richard Branson lui-même, des célébrités comme Leonardo DiCaprio ou les jumeaux Tyler et Cameron Winklevoss, qui avaient revendiqué la paternité de Facebook, ont déjà réservé un billet. Les premiers vols sont prévus d’ici à la fin de l’année.
L’accord annoncé jeudi par Virgin est intervenu quelques heures avant que le principal rival de Virgin dans les vols spatiaux, la société SpaceX fondée par le milliardaire américain Elon Musk, ne dévoile son nouvel appareil baptisé Dragon V2.
domhertz.com 